গুলির বেগে হাওয়ায় ভেসে আসা বলটি হাতে জমালেন ফাফ দু প্লেসি। কিন্তু তাল সামলাতে না পেরে পড়ে গেলেন সীমানা দড়ির ওপর। ছক্কা। পরের বলে বল একদম গ্যালারিতে। টানা দুটি ছক্কায় সেঞ্চুরি স্পর্শ। বোলারের মাথায় হাত, ব্যাটসম্যান তখন ব্যাট উঁচিয়ে।
বেন স্টোকসের আরেকটি দুর্দান্ত সেঞ্চুরি!পরের বলে আরেকটি ছক্কায় স্টোকস যেন উদযাপন করলেন মাইলফলক। আউট হয়ে গেছেন অবশ্য খানিক পরই। সঙ্গে দলের ইনিংসেরও সমাপ্তি। তবে ততক্ষণে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ইংল্যান্ড অন্তত পেয়ে গেছে বলার মত পুঁজি।
ওভাল টেস্টের প্রথম ইনিংসে স্বাগতিকরা তুলেছে ৩৫৩।ইংল্যান্ড দিন শুরু করেছিল অ্যালেস্টার কুকের সেঞ্চুরির আশায়। দলের ৪ উইকেটে ১৭১ রানে ৮২ রানে অপরাজিত ছিলেন কুক। কিন্তু বাঁহাতি ব্যাটসম্যানের ৩১তম টেস্ট সেঞ্চুরি হলো না।
পুরোনো শত্রু মর্নে মর্কেল আরও একবার ফেরালেন তাকে, ৮৮ রানে।এই নিয়ে টেস্টে ১০ বার মর্কেলের শিকার হলেন কুক। ইংল্যান্ডের সফলতম টেস্ট ব্যাটসম্যানকে এতবার ফেরাতে পারেননি আর কেউ।সেই সাফল্যের রেশ থাকতে থাকতেই দক্ষিণ আফ্রিকার ধাক্কা।
পেটের পীড়া নিয়ে ম্যাচ শুরু করা ভার্নন ফিল্যান্ডার আবারও অসুস্থতায় মাঠ ছেড়ে যান হাসপাতালে। দলের সেরা পেসারকে আর মাঠে পায়নি প্রোটিয়ারা।মর্কেল, রাবাদারা অবশ্য পুষিয়ে দিয়েছেন ফিল্যান্ডারের অভাব। বেয়ারস্টো, মইনদের বেশিক্ষণ দাঁড়াতে দেননি।
কিন্তু থামানো যায়নি স্টোকসকে।স্রোতের বিপরীতে দারুণ ব্যাট করে দলের রান বাড়িয়েছেন স্টোকস। শেষ ব্যাটসম্যান জেমস অ্যান্ডারসন যখন উইকেটে যান, স্টোকসের রান ৯১। সেখান থেকেই কেশভ মহারাজের টানা তিন বলে ছক্কা!স্টোকসের এটি পঞ্চম টেস্ট সেঞ্চুরি। গত বছরের জানুয়ারিতে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষেই খেলেছিলেন ১৯৮ বলে ২৫৮ রানের বিস্ফোরক ইনিংস।
এবার সেঞ্চুরির পর আর টানার উপায় বেশি ছিল না। আরেকটি ছক্কা মারার চেষ্টায় ক্যাচ দিয়েছেন লং অফে। ৯ চার ও ৩ ছক্কায় ১৫৩ বলে ১১২।এমনিতে ওভালের উইকেটে ৩৫৩ খুব বড় ইনিংস নয়। তবে এই টেস্টে প্রোটিয়া পেসাররা যেভাবে সুইং ও সিম মুভমেন্ট পেয়েছে, তাতে আশায় থাকতে পারে ইংলিশ পেস আক্রমণও।